Por Radio Villa Francia

En marzo de 2023 el Gobierno de Boric presentará al congreso su proyecto de creación de la Empresa Nacional del Litio («ENL»), que buscaría «aportar al proceso de producción de productos y desarrollar métodos de extracción más sustentables». Sin embargo, el proyecto original de una explotación y beneficio estatal del mineral, podría dar paso a su privatización encubierta al incorporar a SQM, Albermade u otras empresas privadas nacionales o extranjeras como socios minoritarios (49%), e inclusive mayoritarios, en las filiales de la misma, La incorporación de privados constituye una privatización encubierta de un recurso que en la actual constitución esta nacionalizado.

La promesa de Campaña, Empresa Nacional del Litio 100% estatal

En su cuenta pública, el 1 de junio de 2022[1], el presidente señaló «chilenas y chilenos…quiero que sepan además, qué uno de los pilares de nuestro programa en el gobierno fue la creación de una Empresa Nacional del Litio y reafirmo este compromiso: ¡Vamos a crear la Empresa Nacional del Litio!. En esto tenemos una cantidad de oportunidades que no podemos dejar pasar. Y las oportunidades muchas veces…cuando -sencillamente- o las entregamos al mercado o cuando nos demoramos en peleas estériles entre quienes estamos en política…las toman otros. Por eso el mandato que tiene nuestra ministra es la creación de esta Empresa…».

El anuncio de Boric, concordante con el programa de Apruebo Dignidad, hizo pensar que esta administración crearía una Corporación del Litio, análoga a la Corporación del Cobre de propiedad 100% estatal, la cual se haría cargo de extraer, refinar y comercializar el litio, mineral estratégico, nacionalizado y no concesionable, según la actual constitución y código minero. Es tan relevante este mineral que la actual Constitución Política -en la letra- acota salvo decreto especial, la explotación de este recurso directamente por el Estado[2].

Pero, siguiendo el camino de otros países sudamericanos, la ENL, no sólo se limitaría a la extracción y exportación de la materia prima, sino también tendría la oportunidad de dar valor agregado a este metal, mediante la fabricación de baterías y otros productos tecnológicos en el país, logrando el objetivo de «aportar al proceso de producción de productos»

A los cinco meses, el 28 de septiembre de 2022 el subsecretario de minería Willy Kracht, durante su presentación en el Foro del Litio[3], cambió el espíritu del anuncio presidencial de junio, hablando ya de colaboración de privados como pilar, «necesitamos abrirnos a encontrar socios estratégicos que tengan el conocimiento, con los que podamos establecer una relación de colaboración para explotar litio, a la vez que aprendemos»[4], «No tenemos el tiempo ni podemos darnos el gusto de aprender sin ayuda, el boom es ahora[5]. Necesitamos abrirnos a encontrar socios estratégicos que tengan el conocimiento, con los que podamos establecer una relación de colaboración para explotar litio, a la vez que aprendemos del conocimiento de estos socios estratégicos». Kracht, está a cargo de la mesa interministerial que está trabajando en la materia, y es además, la figura más influyente en minería en el gobierno de Boric. Kracht fue exdirector de CESCO, Centro de Estudios financiado por el Consejo Minero que promueve la explotación privada de recursos mineros.

En febrero de este año, la prensa empresarial[6], informó que el proyecto de Boric pretende realizar una privatización encubierta del litio, bajo la figura de holding, donde en la casa matriz, el «51% pertenecerá al Estado y un 49% pertenecería a privados». Esta Empresa Matriz tendría diversas divisiones (o filiales) en las que esta proporción estatal-privada podría invertirse  «estarán los privados con más de 51% y el resto pertenecerá al Estado».

Mineral estratégico no concesionable

En la década de los sesenta, se pronosticaba para un isótopo de litio, el uso futuro como combustible en las plantas de fusión nuclear. Poseía por tanto un carácter estratégico que hizo a Pinochet y a la Junta Militar, nacionalizarlo mediante el DL 2.886 (artículo 5°) de octubre de 1979: «Por exigirlo el interés nacional, desde la fecha de vigencia de este decreto ley, el litio queda reservado al Estado». Reservado significa que sólo el Estado podía explotar el Litio.

Un año más tarde el DL quedó incorporado como norma constitucional, pero atenuando el carácter de reserva estatal. «La exploración, la explotación o el beneficio de los yacimientos que contengan sustancias no susceptibles de concesión, podrán ejecutarse directamente por el Estado o por sus empresas, o por medio de concesiones administrativas o de contratos especiales de operación, con los requisitos y bajo las condiciones que el Presidente de la República fije, para cada caso, por decreto supremo [7]».

Tres años más tarde, el nuevo Código de Minería, de José Piñera promulgado en 1983, en su artículo 7° declaró que el litio no es concesible.

La dictadura neoliberal, dictaminó que el litio sólo puede ser explotado por el Estado, salvo que un decreto presidencial entregue a una empresa privada «concesiones administrativas» o «contratos especiales de operación». A la fecha nunca se ha dictado un decreto supremo que cumpla con esta norma constitucional, pese a que desde 1980 empresas privadas explotan litio en el Salar de Atacama. Cualquier constitución es interpretada a favor de las clases dominantes y su letra muere a la hora de favorecer a grandes capitalistas nacionales o extranjeros.

La figura usada por las dos principales empresas privadas que explotan litio: Rockwood-Albemarle desde 1980, y SQM desde 1993, fue el firmar contratos de asociación entre Corfo y mineras privadas. Así, mientras ya regia la constitución de 1980, el mismo año Corfo y Rockwood-Albemarle [entonces Foote Minerals Company, de EEUU], formaron la «Sociedad Chilena del Litio Ltda.» destinada a explotar 3.344 pertenecías de Corfo en Salar de Atacama, por las que le entregaba a Corfo sólo un 45% de participación en esta sociedad, mientras la empresa privada estadounidense se quedaba con el control (55%) debiendo aportar tecnología e inversión. Sin embargo, este contrato era acotado en el tiempo (hasta 2014) y permitía explotar hasta 200,000 toneladas del equivalente de litio metálico. La Concertación, prometió la revisión de las privatizaciones de empresas estatales de la Dictadura. El contrato con Rockwood-Albemarle, ni siquiera merecía una revisión pues bastaba un dictamen del Tribunal Constitucional para anularlo. Pero los sucesivos gobiernos nada hicieron mas que profundizar el modelo neoliberal y extractivista. Así, a fines de 2016 Corfo firmó un nuevo contrato con Rockwwod-Albemarle con plazo hasta 2044 (para extraer 262,000 toneladas).

La incursión del yerno de Pinochet en el mercado del litio, no se produjo durante la dictadura. Pese a que este amasó su fortuna mediante el robo y el desfalco, no fue hasta 1987 cuando se hace del control de Soquimich, productora de salitre, yodo, potasio, borax, privatizada por un valor ínfimo respecto a su valor de mercado. Ponce Lerou elaboró profundas redes de influencia y cooptación, lo que le permitió -sin decreto supremo como dictaba la constitución-. Firmar en 1993 un «contrato de arriendo» de pertenecías mineras en el Salar de Atacama de Corfo a Soquimich, ya entonces renombrada SQM. El contrato permitía la extracción de 180,000 toneladas de litio metálico con duración hasta 2030. Desde los noventa, Ponce Lerou se transformó en el principal financista de los partidos de la Concertación, cooptando o comprando a toda la institucionalidad. Tal fue el escándalo que SQM llegó a figurar en la nómina de militantes del Partido Por la Democracia (PPD), partido de la actual ministra de interior. El 2018, el gobierno de la «socialista» Bachelet, instruyó a Corfo ampliar la cuota de cuota de extracción por 350,000 toneladas, lo que permitió a SQM ampliar su cuota de mercado y elevar el valor de sus acciones.

La continuación de las políticas neoliberales de la Concertación, la derecha y el actual gobierno, quedaron de manifiesto en febrero de 2023, cuando el Ministerio de Minería informó que la cuestionada y ampliamente objetada licitación de último minuto de Piñera, fue adjudicada a la empresa China B&D. La presidencia teniendo todas las facultades legales no detuvo la licitación. El futuro subsecretario de minería, Kracht señaló en enero de 2022 que les gustaría que el proceso de licitación «se detuviera por un tiempo largo, pero el problema es que jurídicamente no es tan fácil». «Si uno mira solamente las bases no hay espacio para alterar las fechas (…). Entonces, no es claro que se pueda hacer algo en esa línea». La licitación de Piñera se detuvo momentáneamente por recursos de protección interpuestos por comunidades indígenas, pero finalmente, este gobierno dio curso y adjudicó la cuestionada licitación.

Siguiendo el mismo método de evadir la dictación de un decreto supremo como dicta la constitución, se adjudicó dos de cinco cuotas de 160,000 toneladas de Litio Metálico. Estas cuotas equivalen al 1.8% de las reservas conocidas de Chile y tienen un valor de venta actual de 16,000 MUSD [16 mil millones de USD], por las que esta empresa ofreció 61 MUSD mas los impuestos que pagará la filial BYD Chile SpA., que entregará al estado una cifra -según un cálculo optimista- de 1,600 MUSD. Stella Li, vicepresidenta Ejecutiva de BYD, en un infomercial publicado por La Tercera[8], sostuvo que «hoy agregaremos valor a los procesos de extracción y producción del litio», lo que es correcto, se agregará valor en China al litio metálico exportado.

¿Es necesaria la participación privada para la producción de Litio?

La extracción de litio metálico para su exportación como materia prima, producción actualmente realizada por SQM y Rockwood-Albemarle, etc., no requiere transferencia tecnológica desde países desarrollados, ni tampoco grandes inversiones de capital.

El proceso productivo utiliza tecnología comercial de libre disposición, y consiste en el bombeo de salmueras desde un salar hacia piscinas en la superficie para evaporar el agua y concentrar las salmueras hasta con un 6% de litio. Posteriormente, en una planta química, se combinan las sales de litio con carbonato de sodio puro para generar el carbonato de litio. El insumo principal de este proceso es el carbonato de sodio importado desde Turquía. Un proceso análogo se usa para generar hidróxido de litio..

El mayor costo de este método de extracción es ambiental, pues el agua es extraída de las mismas cuencas endorreicas, con afectación de acuíferos, vegas y lagunas con fauna silvestre. El carbonato, una vez seco, es trasladado en camiones a los puertos, donde es embarcado para su exportación como materia prima.

Este método de producción requiere una baja inversión y dados los precios actuales y futuros, se espera para cualquier proyecto nuevo, una rápida amortización. Ejemplo de la inversión requerida para echar a andar un proyecto extractivo de litio en el Salar de Maricunga, es el de «Salar Blanco», que contempla una inversión de sólo 700 MUSD, para producir 20,000 toneladas de carbonato de litio[9] por año.

La pretendida «asociación público-privada» en el mercado del litio, es defendida por las empresas privadas interesadas, sus lobistas y la casi totalidad de la casta política. Los argumentos empleados han sido variados, pero enfocados en aprovechar la «expertise, dominio en la cadena de suministro y contactos comerciales [de SQM][10]». Sin embargo, esa expertise o knwoledge [conocimiento], no pertenece a las empresas privadas, sino al personal chileno, profesional, técnico y comercial que han trabajado y desarrollado sus carreras en la minería no metálica. El conocimiento existe, y no hay necesidad de la participación de técnicos e ingenieros extranjeros. Para la ENL bastaría contratar a una parte de ese personal calificado, para que una Empresa estatal nueva adquiera ese conocimiento.

Un ejemplo de innovación tecnológica y adición de valor a una materia prima, fue la construcción por la estatal Codelco de la planta de molibdeno MOLYB en Mejillones, realizada bajo diseño y dirección de profesionales chilenos. Codelco contrató a ingenieros que antes se desempeñaron en la empresa privada (Molymet), capturando la «expertiz» y construyendo una planta de alta tecnología sin conocimiento corporativo previo. Dicha planta para tostación de molibdeno y recuperación de renio tuvo un costo mucho mayor cualquier proyecto de litio.

El costo de inversión para el Estado es casi irrelevante en comparación con la rentabilidad que se obtendría, dado el alto precio actual [80,000 USD/Tn litio metálico] y según la mayoría de las predicciones, este precio se mantendrá alto[11]. Un proyecto de inversión estatal, con financiamiento mediante créditos del BID o Banco Mundial, se amortizaría en pocos años, mientras además entregaría recursos frescos al erario público. Cualquier participación privada, aparte de inconstitucional, significaría un regalo a bajo costo de una riqueza mineral de altísima renta[12].

Tan alta es la renta del litio, que el 2022 SQM multiplico por 10 sus utilidades en un periodo interanual (1,000 % de alza)[13], y por concepto de impuestos, SQM y Albermarle, aportaron al fisco más de 5,000 MUSD [1,6% del PIB], cifra mayor de lo que aportó Codelco y la minería privada al fisco durante el mismo año.

La discusión anterior, esta acotada a sólo un modelo extractivo de materia prima, es un desafío menor, en comparación a la oportunidad del país de incrementar sus ingresos mediante la industrialización del litio en Chile. El efecto multiplicador en la economía nacional de este proyecto aún no ha sido dimensionado.

La elaboración de baterías y productos con valor agregado podría requerir la asociación con empresas tecnológicas internacionales, pero tal asociación tendría por objetivos la transferencia de tecnología de punta, formación de capital humano chileno y comercialización de productos tecnológicos. Pasos en esta dirección han sido dados por el estado boliviano, con relativo éxito a la fecha.

La nacionalización e industrialización del Litio en Bolivia

Perteneciente al triangulo del litio, Bolivia posee en el Salar de Uyuni, uno de los yacimientos de litio más grandes del mundo. Las reservas de Litio probadas de Bolivia son del orden de 21 millones de toneladas.

El programa del MAS [Movimiento al Socialismo] en Bolivia, contemplaba la nacionalización de los recursos naturales estratégicos: litio e hidrocarburos. La renta obtenida gracias a esta nacionalización permitió a Bolivia -gobernada por Evo Morales- crecer a una tasa entre 4 y 7% anual [PIB, cifras del Banco Mundial[14]] entre 2006 y 2019.

Pero el objetivo no sólo era cambiar al dueño de la industria extractiva, sino industrializar la producción: «De tener éxito, Bolivia se convertiría en uno de los pocos países del Sur capaz de hacerse cargo de toda una cadena industrial: exploración y extracción de la materia prima, producción de compuestos básicos, y luego la fabricación de bienes intermedios y bienes de consumo final (baterías de iones de litio)[15]»

Contenido promedio de litio en salmueras explotadas

La producción estatal boliviana en sus inicios, enfrentó muchos más problemas que los que se presentarían en Chile, pues en Bolivia no se disponía de capital humano y conocimiento nacional en la extracción de salmueras desde salares. Por ello se creo el 2008 la empresa nacional Yacimiento de Litio Bolivianos (YLB), y se invirtió una suma de 1,000 MUSD en formación de profesionales y técnicos, y en la exploración y producción piloto de litio.

Para agregar valor al litio, el Estado se asoció a empresas extranjeras para acceder a tecnología de punta, y poder abrir mercados tecnológicos en el extranjero. Las condiciones impuestas por YLB a interesados en asociarse con la estatal, fueron cinco[16]:

  1. Aceptar la participación mayoritaria del Estado boliviano (51%).
  2. Asegurar la industrialización del litio derivándolo a una cadena de productos de alto valor agregado.
  3. Aportar capital de inversión.
  4. Asegurar el acceso a un mercado en el extranjero.
  5. Garantizar la transferencia de tecnología y saberes, en particular mediante la formación del personal boliviano.

El proceso de industrialización en Bolivia se encuentra en marcha y empresas japonesas, chinas, surcoreanas y francesas se han mostrado interesadas. El mejor acuerdo de asociación, se logró a fines de 2018 con la empresa alemana ACI Systems, que permitirá a la empresa mixta YLB-Acisa, enviar baterías de ion-Litio producidas en Bolivia, para su uso en el mercado automotriz europeo.

En Chile, de la industrialización del litio, nada concreto se ha escuchado. Solo se habla de aporte de capital para explotar yacimientos ya explorados, para con ello mantener la exportación del litio como materia prima.

Sólo la explotación estatal de este recurso natural no renovable y la industrialización del litio y fabricación de bienes tecnológicos, mantendría en el país la riqueza que pertenecen a los habitantes de este país, y aportaría a la mejora de la calidad de vida de la población y generación de empleos directos e indirectos.

La «alquimia» del Litio y la estafa del Royalty

Siempre se habla de litio en su equivalente metálico. Esto se debe a que los procesos de extracción y concentración no entregan como producto final litio “puro”, sino litio [el metal mas liviano] mezclado con otros elementos formando compuestos, en especial, carbonato de litio «Li2CO3» [16]. Una molécula de Li2CO3 contiene sólo un 18,7% de litio metálico. Así, 300,000 Tn de carbonato de litio equivalen a sólo 56,000 Tn de litio metálico.

Menas principales de Litio y principales procesos extractivos

Los contratos entre Corfo y la empresa privada suele estar expresados explícitamente en cuotas de producción de carbonato de litio o equivalente litio metálico. El carbonato que exporta Albemarle y SQM es grado batería sobre 99,9% de Li2CO3

La distinción legal entre litio metálico y carbonato es clave, pues el Proyecto de Royalty del gobierno de Boric -actualmente en tramitación-, valiéndose de un «gato por liebre», ha liberado a SQM, Albemarle, etc del pago de regalías: Sólo pagaran el impuesto las mineras que exploten sobre 50,000 Tn de litio metálico, es decir, una minera puede explotar hasta 300,000 Tn de carbonato de litio cada año y nunca pagar royalty. Hasta el momento ninguna minera tiene la capacidad de explotar más de 200,000 Tn/año de Li2CO3.

En el caso de «Salar Blanco» que producirá 20,000 Tn/año de Li2CO3, que equivalen a 3740 Tn/año  de Litio. La tonelada de carbonato de litio está hoy a 77,000 USD/Tn [en diciembre alcanzó un peak de 85,000 USD/Tn]. El precio de venta que obtendría hoy Salar Blanco seria de 1,540 MUSD [Millones de dólares] por año, de los que en impuestos es posible que pague 150 MUSD, además, sin pagar royalty.

El valor agregado en el mercado de destino del carbonato de Litio hará crecer la utilidad hasta al menos el doble, es decir, al menos 3,000 MUSD



[1] https://www.youtube.com/watch?v=CNj0lmxI4RA, desde 2:00hr:39seg

[2] CP 1980, Art. 19, N° 24, inciso 10° https://obtienearchivo.bcn.cl/obtienearchivo?id=recursoslegales/10221.3/35474/4/HLArt19N24CPR.pdf [pagina 1062]

[3] https://www.guiaminera.cl/evento/vi-foro-del-litio-2022/

[4] https://www.nuevamineria.com/revista/empresa-nacional-del-litio-gobierno-buscara-socio-estrategico-para-impulsar-la-industria/ https://twitter.com/MinMineria_cl/status/1575120443328978947?s=20&t=0lkXTmQaJhajGM2Vy-H22Q

[5] «el boom es ahora» es la frase usada por la industria privada (SQM y otras) que suponen que la alta demanda por litio es episódica, ocasional y casi fortuita. Pese a la numerosa evidencia en contra preveen que los altos precios del litio duraran pocos años, no más allá de 2030.

[6] «Gobierno se abre a que privados participen en futura empresa nacional del litio», La Segunda, 7 de febrero de 2023, edición impresa

[7] CP 1980, Art. 19, N° 24, inciso 10°

[8] https://www.latercera.com/mtonline/noticia/byd-se-adjudica-licitacion-para-explorar-explotar-y-comercializar-yacimientos-de-litio-en-chile/SKH2QN52QRF57IWEHDDWOKZQK4/

[9] https://www.df.cl/empresas/mineria/minera-salar-blanco-parte-obras-de-proyecto-de-litio-por-us-700

[10] La Segunda, ibid

[11] https://econojournal.com.ar/2023/01/por-que-subio-exponencialmente-el-precio-del-litio-y-que-pasara-en-2023/#:~:text=El%20precio%20internacional%20del%20litio%20tuvo%20un%20salto%20exponencial.,2021%20y%202022%20aument%C3%B3%20400%25.

[12] SQM multiplico por 10 sus utilidades en un año dadas las alzas del precio del Litio

[13] https://www.latercera.com/pulso/noticia/sqm-gana-a-septiembre-10-veces-mas-que-en-2021-y-paga-al-estado-us3600-millones/6RVRJ2AGOVHQ7I5THVLAQ3VIB4/

[14] https://datos.bancomundial.org/indicator/NY.GDP.MKTP.KD.ZG?end=2021&locations=BO&start=2005

[15] https://mondiplo.com/en-bolivia-el-sector-del-litio-a-subasta

[16] https://expansion.mx/mundo/2022/04/21/explotacion-litio-bolivia

[16] https://condorchem.com/es/blog/extraccion-cristalizacion-procesos-obtencion-compuestos-litio/

Comparte, Difunde